明治23年に初代である平野キヨさんが開いた鮮魚店『平野商店』は、その後、網元、海産物問屋へと発展していった。平野キヨさんが、夜明けとともに漁に出る漁師さんたちに、お茶と称してお酒をふるまっていたところ、いつしか『夜明茶屋』と呼ばれるようになったのだそうだ。

現在では、有明海で獲れる新鮮な魚介や、加工品の販売に加えて、併設された食事処で、その魚介を使った料理を味わうことができる。もちろん、『わけ』と呼ばれることも多い『わけのしんのす（イソギンチャク）』を使った料理もメニューにあがっている。お話ししてくださるのは、パワフルな店主・金子英典さんだ。
「みんなから『食べられる場所を作れ!』と言われて15年ほど前に食事処も作ったんです（笑）。『わけのしんのす』は、焼酎のつまみとしてもうまいし、ごはんのおかずにもなりますね。うちの宴会では、『わけのしんのす』は必ず出しますよ。ただ、『わけのしんのす』=“若い者の尻の穴”という名前の由来は、特に女性には、食べていただいた後に説明します（笑）。地元では『わけ』と呼ぶことが多いですね」。

『わけ』は、海水の入ったビニール袋に入れて売られている。
「これで正味1kgの『わけ』です。今日は1袋2,500円。潮がひいた時によく獲れます。干潟には泥みたいなところと砂地があって、『わけ』は砂地の上にいるんですが、潜って逃げるので、細いスコップみたいなもので掘るんです。潮があまりひかない時は獲れなくて、値段もあがりますね。昔はたくさん獲れて、食卓にもよく登場していたのですが、今は『わけ』を獲る漁師さんも減ってしまいました。有明海には『わけ』は2種類いまして、食べるのは『イシワケイソギンチャク』です。花が開いたような形をしている『ハナワケイソギンチャク』もいるんですが、これは食感があまりよくないんです」。

袋の中の『わけ』はマッシュルームのような形をしている。イソギンチャクと聞いてイメージする、触手が広がっている状態ではない。
「触手は、海中では広がっていますが、今は、きゅっとしまってしぼんだ状態になっていますね」。

『わけの味噌煮』作りを、下ごしらえから見せていただいた。

「穴から包丁を入れて、たて半分に切ります。『わけ』は、小さなアサリを殻ごと食べているので、その殻を、きれいに取り除いておきます。残っていると、食べた時に、じゃりっとしますからね。指で触りながらきれいにします。

切ったら塩揉みして、ぬめりを取り除きます。殺菌の意味もありますね。塩揉みすることで身が締まって、シャキッとなりますよ。

下ゆでし、軽く水洗いして、さらにぬめりや汚れを取って、きれいにしてから煮ていきます。煮る前の下ごしらえにポイントがあります。『わけ』を切って開いた内側には、ジゴ（柳川など筑後地方の方言で内臓のこと）がついていますが、これを取りすぎると美味しくないので、ほどよく残しておくことがポイントなんです」。

下ごしらえした『わけ』を煮込んでいく。
「鍋にお酒を入れて、『わけ』を入れ、柳川のやや甘めの合わせ味噌を溶き、砂糖を入れて煮込んでいきます。

柳川で昔から好まれている味わいです。煮込んでいくと、どんどん小さくなっていきます。

最後に水溶き片栗粉を入れて、とろみをつけて、唐辛子をふりかけたらできあがりです。

とろみをつけるのは、『わけ』は表面がツルツルなので、味噌がよくからむようにするためですね。長く炊いて、やわらかくすることもありますが、このあたりでは食感が少し残るくらいに炊くことが多いですね」。

コリコリとした食感にからまる味噌の味わいには、焼酎が欲しくなる。
「漁師さんたちの肴には欠かせないものですね。小さい頃は『なんでイソギンチャクやら食べんといかんのやろう』と思ってましたが、大人になって『旨い』と思うようになりました（笑）。味噌煮以外では、醤油煮とか唐揚げもあります。『わけ』からは、いい出汁が出るから、味噌汁も美味しいんですよ。柳川にゆかりのある、作家の檀一雄さんが一番好きだったのは味噌汁だったようですね。また、『わけ』は滋養強壮にも良いと聞いていますよ」。

金子さんは、有明海ならではの魚介を販売する他、それらの魚介を使った料理を作ったり、さらにお土産で持ち帰られる商品も作っている。人気商品であるタイラギの貝柱を使った『貝柱粕漬け』をはじめ、『わけの味噌煮』のレトルト商品もあるし、むつごろうの粉入りクッキー、平成25年には、むつごろう入りラーメンも開発されている。
「有明海は世界でも珍しい場所で、ここにしかいない生き物もたくさんいます。四季折々の旬もあります。エツ、ワラスボ、メカジャ…現在は漁獲高も減ってしまって、“豊穣の海”だと言い切れないかもしれないけど、それでも有明海は珍魚の宝庫だと思うんです。『わけ』も、大切な宝の一つです。うちは125年もの間、有明海にたずさわっています。ですから、有明海の魚介のことを発信する場所でありたいと思っています。魚屋ですから、いろんな方々に魚介を生で見てもらうこともできるし、横ではすぐに食べられますからね。次の世代を担う子どもたちにも、知ってもらいたいと思っているんですよ」。